Depuis l'Antiquité, l'homme a dû faire face au problème de la mauvaise haleine. Quelle en est la cause et comment peut-on y remédier ? Tout d'abord il convient de se souvenir que l'odeur de l'haleine varie au cours de la journée. L'haleine est souvent fétide ou aigre le matin au réveil. Pendant la nuit, la sécrétion de salive diminue et l'action assainissante de la langue, des joues et des lèvres (qui a lieu lors de la déglutition et de la conversation) cesse pour ainsi dire complètement. La mauvaise odeur de l'haleine le matin peut être accentuée par une maladie chronique et même par l'habitude de respirer par la bouche.

On a rarement conscience de l'odeur de sa propre haleine car l'air que l'on expire sort par la partie inférieure des fosses nasales, tandis que les nerfs olfactifs sont situés dans la partie supérieure. Pour savoir si l'odeur de son haleine est mauvaise, il faut expirer dans le creux des mains tenues devant la bouche et le nez, puis renifler.

La publicité des fabricants de produits pharmaceutiques destinés à combattre la mauvaise haleine donne la fausse impression que celle-ci est due uniquement à une mauvaise hygiène de la bouche. Attention ce n'est pas toujours le cas. La revue américaine Today's Health déclara que cette publicité a sensibilisé à tel point de nombreux adolescents au problème de la mauvaise haleine, qu'ils considèrent la mauvaise haleine comme une affection plus redoutable que la lèpre ou la syphilis !

Il est vrai que la mauvaise haleine est un symptôme plutôt qu'une maladie. La mauvaise haleine peut provenir de l'état de la bouche, de la gorge, des voies digestives et respiratoires, ou de l'état général. Une mauvaise hygiène bucco-dentaire est incontestablement l'une des causes de la mauvaise haleine. Un dentiste fort de quinze ans d'expérience déclara qu'une erreur courante consiste à croire qu'il suffit de se brosser les dents au lever et au coucher pour assurer une bonne hygiène de la bouche. Ce dentiste ajoute que durant environ seize heures par jour les dents des gens qui se nettoient la bouche uniquement à ces moments-là, sont sales. Elles ne sont propres que pendant la nuit.

L'emploi régulier de la brosse à dents électrique et de l'hydropulseur après les repas est indispensable à une bonne hygiène de la bouche, car les particules alimentaires qui restent dans la bouche sont l'une des principales causes de mauvaise haleine. Ces particules commencent à se décomposer moins d'une demi-heure après que l'on a mangé, provoquant ainsi une mauvaise odeur, une mauvaise haleine.

De nombreux adolescents ne pensent peut-être pas que la brosse à dents joue un rôle aussi important. C'est ce que font remarquer Theodore Berland et le Dr Alfred Seyler dans leur ouvrage ''Les dents de vos enfant '' (angl.). Nous citons :

Beaucoup [de jeunes] essaient désespérément de combattre la mauvaise haleine en mâchant des chewing gums, en suçant des bonbons et en se rinçant la bouche avec un bain de bouche. En réalité, la brosse à dents délaissée reste toujours l'instrument le plus efficace. (...) Les caries seules ne sont probablement pas une cause importante de mauvaise haleine. Ce sont les débris de nourriture qui se logent dans les caries et les espaces interdentaires qui provoquent une odeur désagréable.

La façon la plus efficace de débarrasser sa bouche de ces particules consiste à se brosser les dents après les repas à l'aide d'une brosse à dents électrique et d'un hydropulseur. Si l'on mange quelque chose avant de se mettre au lit, il faut ensuite se nettoyer les dents à fond à l'aide d'une brosse à dents ou d'un hydropulseur pour un nettoyage interdentaire en profondeur. Pendant le sommeil les mouvements de la bouche sont très légers et les bactéries qui agissent sur les débris alimentaires sont particulièrement actives.

L'emploi de la soie dentaire ou de l'hydropulseur (jet dentaire) est un autre moyen de débarrasser les espaces interdentaires des petits morceaux de viande et autres substances. Selon le Dr Robert Barkley, qui prononça un discours à l'université de l'État de Michigan, "laisser entendre que le brossage à l'aide d'une brosse à dents seul suffit est la grande supercherie de l'odontologie américaine". Cette autorité en la matière est d'avis qu'une bonne hygiène de la bouche exige l'utilisation à la fois de la brosse à dents et de la soie dentaire ou, plus rapide, d'un hydropulseur (jet dentaire de type Broxo ou Waterpik) pour nettoyer entre les dents.